L’attesa per la finale di un 50 stile libero è un mix tra il rituale di preparazione di un 100 metri piano e gli attimi prima dell’inizio di una corsa di cavalli. Quasi come gli stalloni con i paraocchi, gli atleti nascondono i propri sguardi sotto le lenti degli occhialini scuri e raramente si guardano tra di loro, perché preferiscono fissare l’acqua di quella unica vasca che si apprestano a percorrere. La tensione viene sprigionata in continui gesti ripetuti quasi involontariamente, alcuni determinati da un bisogno fisico, come gli schiaffi sui pettorali o sui quadricipiti, altri da una sorta di scaramanzia pre-gara. Alcuni asciugano il blocco di partenza, altri sistemano e risistemano l’aletta, alcuni si bagnano con dell’acqua ed altri si asciugano, quasi tutti fanno dei grandi respiri e cercano di trovare il giusto equilibrio psico fisico per far esplodere tutta la potenza in pochi secondi di acqua.

I 50 stile libero sono il regno dei centesimi, dove i dettagli contano e tutto il lavoro di – anni- di preparazione si sprigiona in poco più di 20 secondi di gara. Per questo gli specialisti dei 50 sono spesso una categoria a parte che cura ogni sfumatura della prestazione, dalla partenza alla cuffia indossata, dai riti pre-gara al tocco della piastra d’arrivo. Un solo minimo errore può far perdere un centesimo e compromettere il risultato finale come in nessun’altra gara della piscina e per questo i 50 stile sono una delle attrazioni più attese in ogni manifestazione.

Ecco le 5 finali (+ 1) da ricordare nella storia della gara sprint per eccellenza.

1: Roma 2009

La saudade nella sua accezione brasiliana indica qualcosa di più di una nostalgia: è il vuoto che si avverte per la mancanza di qualcosa misto alla volontà di riaverla. Ci viene da sempre detto che è difficile, se non impossibile, provare questo sentimento se non si conosce la cultura carioca da dentro, o addirittura se non si è brasiliani veri. Cesar Cielo Filho è uno dei più grandi interpreti di sempre dei 50 stile libero: dopo l’oro olimpico a Pechino 2008 ha vinto tre mondiali di fila (2009-2011-2013), unico finora ad esserci riuscito. È brasiliano fino all’osso e ce lo ha dimostrato ogni volta che ha sentito l’inno del suo Paese risuonare per una sua vittoria (in totale 6 ori mondiali ed 1 olimpico). Tra i trionfi di Cielo nella gara sprint per eccellenza, scegliamo quella di Roma 2009, forse l’apice della sua carriera agonistica.

Nell’era del poliuretano, Cesar si presenta da campione olimpico in carica, ma la concorrenza dei francesi è talmente agguerrita che si pensa addirittura ad una doppietta. Bousquet, recordman del mondo e miglior tempo in semifinale, e Leveaux sono a centro vasca insieme al croato Draganja, già argento olimpico ad Atene 2004. Alla corsia 6, Cesar Cielo stacca più veloce di tutti al blocchetto di partenza (68 centesimi di reazione) e tiene la testa della gara fino alla fine: una vittoria netta con un distacco (13 centesimi al secondo) tra i più alti della storia recente. Sul podio, mano al cuore, Cesar si lascia travolgere dalla saudade, piange, ride e commuove tutto il Foro Italico.

2: Budapest 2017

Uno dei giochini più divertenti che si fanno nello sport è trovare il “nuovo” qualcuno. Il nuovo Pelè, il nuovo Maradona, il nuovo Messi, per esempio. Nel nuoto Michael Phelps è stato il nuovo Mark Spitz – e poi molto di più – e ha aperto la complicata caccia al suo possibile erede. Per ora è Caeleb Dressel il designato principale allo scettro: ai mondiali di Budapest si è fregiato di 7 ori facendo gridare al miracolo più di qualche addetto ai lavori. Atleticamente molto diverso da Phelps, Dressel è molto più potente e molto più velocista e esprime un dominio fisico a volte sconcertante. Proprio come nella finale dei 50 stile dei mondiali 2017.

Al via è molto reattivo, quasi come il russo Morozov (60 centesimi contro 62), specialista della vasca corta e famoso per le partenze fulminee. La parte nuotata è impressionante per potenza e fluidità e l’arrivo conferma le nette sensazioni di supremazia: i compagni di podio sono a 12 centesimi (Fratus) e 38 (Proud) di distanza. Il mito Cesar Cielo è ottavo, ma la sua presenza certifica in qualche modo il passaggio di consegne con il giovane Dressel.

3: Barcellona 2003

Parlando di miti, se le piscine avessero un Olimpo Alexander Popov ne farebbe sicuramente parte. Negli anni 90 è stato l’atleta di punta del bordo vasca mondiale ed ha espresso il suo talento in un modo mai visto prima, nuotando e dominando le distanze veloci, 50 e 100 stile, con l’eleganza di un mezzofondista. I suoi modi quasi nobiliari dentro e fuori dell’acqua, insieme alla sua nazionalità, gli valsero il soprannome di Zar. Per un decennio intero ha accoppiato medaglie a record del mondo senza mai venire battuto, fino a Sydney 2000 dove fallì la caccia alla terza doppietta olimpica, perdendo da grande signore ma non facendone una tragedia. La sua carriera è andata avanti senza subire troppi contraccolpi e, ai Mondiali di Barcellona 2003 all’età di 32 anni, si è presentato in forma smagliante, con il costume lungo ma rigorosamente senza cuffia, pronto a dare spettacolo come sempre.

Il parterre è tra i più nobili di sempre, da Van den Hoogenband a Foster, dall’americano Lezak all’altro olandese Kenkhius, tutti ai piedi dello Zar, che si presenta col miglior tempo in semifinale, pronti per spodestarlo definitivamente. Alla partenza Popov è lentissimo – lo si nota anche a velocità normale – e regala più di un decimo al più veloce Kankhius. La sua progressione nei primi 15 metri è devastante e il finale una sentenza senza possibilità di appello. A centro vasca mollano tutti e il podio è completato da Foster (che gareggiava in corsia 1) e Van Den Hoogenband (che era alla 8). Popov nuoterà fino all’anno successivo, ma quella finale di Barcellona rimane il suo ultimo, grandissimo, acuto.

4: Atene 2004

Con qualche anno di ritardo rispetto al centenario, le Olimpiadi tornano a casa per dare un ultimo lustro ad una Grecia che presto conoscerà una pagina scura della sua storia recente. Atene 2004 è un ultimo ballo anche per lo zar Popov, che manca clamorosamente la qualificazione alla semifinale dei 50 stile insieme a Van Den Hoogenband (l’olandese vince comunque i 100 mentre il russo sarà nono, fuori dalla finale). La finale sarà orfana anche di Kenkhius e Vismara, quarti rispettivamente a Barcellona 2003 e Sydney 2000, ma vede alla partenza il campione in carica, Gary Hall Jr. Lo statunitense compirà la settimana successiva 30 anni: anche per lui è l’ultima grande occasione della carriera e decide di presentarsi vestito bene.

In accappatoio e mutandoni a stelle e strisce – come Apollo Creed prima del match con Ivan Drago – Gary mette in scena uno show che ben poco ha da spartire con la serietà e la sacralità della finale olimpica. Alla presentazione esulta come se avesse già vinto la gara e si attira le critiche dei puristi, che lo accusano di non meritarsi quello spot, proprio lui che un’olimpiade l’ha già vinta (nel 2000 appunto) anche se a pari merito con Anthony Ervin. Il suo rivale connazionale non c’è, si è dato alla bella vita post nuoto – nonostante la giovane età – e Gary cerca di stupire dalla corsia 2. Nonostante manchino alcuni grandi nomi – o forse proprio per questo -, non è una gara facile: le luci sono tutte su Jason Lezak, americano che darà il suo meglio solo nelle staffette, e sul sudafricano Roland Schoeman, maestro di esplosività e potenza. Ma il destino ha in serbo una sorpresa: Gary Hall Jr, figlio d’arte e in futuro grande ambasciatore dello sport pulito, conquista il suo oro in solitaria, toccando 1 centesimo prima di Duje Draganja, croato che entrava in finale con l’ultimo tempo. Il suo sponsor tecnico lo multerà per essersi vestito da boxeur – e con un altro marchio in bella vista – ma l’oro in solitaria, questa volta, è suo.

5: Rio 2016

Nei 50 stile i centesimi possono regalare una vittoria o una delusione. Quel centesimo che Hall Jr ed Ervin avevano condiviso a Sydney, fregiandosi dell’oro a pari merito, ha poi regalato a Gary l’oro di Atene, mentre Anthony aveva già scelto un’altra vita.

Dopo Sydney, Ervin ha partecipato ai mondiali di Fukuoka 2001, vincendo sia i 50 che i 100, e poi si è ritirato dallo sprot. Musica, surf, droghe leggere: tutti buoni motivi per tenerlo lontano dalle competizioni. La lunga strada nel ritrovare sé stesso lo ha poi riavvicinato anche alle vasche, con qualche anno e qualche tatuaggio in più, ma con la medesima indole agonistica. Il suo non è forse il fisico più bello ne il più muscoloso, ma in pochi sanno fare le cose in acqua come lui. A Omaha 2016 vince i Trials, si qualifica per i 50 stile e per la staffetta veloce. A Rio torna in una finale olimpica a 16 anni da Sydney (e a 4 da Londra dove fu quinto), in cerca di qualcosa, forse in cerca proprio di quel centesimo.

L’impresa ha dell’impossibile: ci sono Florent Manaudou, campione di tutto, ed una sfilza di grossi nomi come Fratus, Proud, Hovorov ed il connazionale Adrian, tutti sulla carta superiori a lui e tutti più giovani, decisamente più giovani visto che Anthony ha già spento 35 candeline. Ma i centesimi questo non lo sanno. Soprattutto quel centesimo che lo aveva premiato a Sydney, lo stesso che ha dato gloria all’amico Hall Jr ad Atene. Quel centesimo cha Ervin ha cercato fino alla fine, partendo benissimo e soffrendo un po’ nel finale. Quel centesimo punisce Manaudou, che poi si ritirerà dal nuoto, e premia il giovane vecchio Ervin, campione olimpico per un centesimo a 16 anni di distanza dal primo oro.

+1 : Sydney 2000

L’origine del mito che abbiamo raccontato è senza dubbio la finale olimpica di Sydney 2000.

Popov va in cerca del tris olimpico (Barcellona 1992 ed Atlanta 1996 furono sue), mentre Van den Hoogenband prova l’hattrick che non è mai riuscito a nessuno, dopo aver già vinto 100 e 200 stile. In vasca c’è anche il guerriero comasco, Lorenzo Vismara, che poi – spoiler – finirà quarto.

È una gara carica di aspettative, ma guardandola con gli occhi di oggi dà l’impressione di un nuoto vecchissimo, dove i fisici sono meno definiti, non ci sono le cuffi e i particolari in generale sono meno curati. Ma la vittoria non è frutto di un caso, tanto che arriva ex aequo: Gary Hall Jr e Anthony Ervin, il campione sulla cresta dell’onda ed il giovane rampante, si uniscono in quella vittoria e danno il via ad una bellissima storia che li accomunerà. Una storia fatta di centesimi.

Episodio precedente: S2019 EP05 – Il sorriso di Nathan Adrian